천리포수목원에 핀 동강할미꽃의 모습. 천리포수목원 제공 황금비 | 천리포수목원 나무의사 할미꽃의 실물을 처음 본 것은 나이 서른이 넘어서였다. 시골에서 유년 시절을 보내긴 했지만 많은 야생화 가운데에서도 유독 할미꽃을 만난 기억은 없다. 홀어머니가 딸들에게 외면당하고 죽자 근처 무덤가에서 피었다는, 전래동화책에서나 보던 할미꽃을 몇년 전 대학 캠퍼스의 화단에서 처음 만났다. 한낮 기온이 조금씩 오르기 시작하던 3월 말. 햇살이 따사롭게 내리쬐는 잔디밭 한가운데에 정말 뜬금없이 피어 있던 야생화가 바로 할미꽃이었다. 한뼘 남짓한 작은 키, 가는 줄기 끝에 고개를 푹 숙이고 맺은 꽃, 몸 전체를 수북한 흰 털이 감싸고 있는 모습을 보고 있자니 어째서 꽃을 둘러싼 애잔한 설화가 구구절절 전해졌는지를 알 수 있을 정도로 작고 여린 모습이었다. 천리포수목원에 핀 할미꽃의 모습. 천리포수목원 제공 할미꽃은 미나리아재비과 할미꽃속에 속한 여러해살이풀이다. 북아메리카, 유럽, 아시아 대륙에 걸쳐 40종 정도가 분포해 있고, 우리나라에서는 붉은 꽃을 피우는 원종 할미꽃을 포함해 동강할미꽃, 가는잎할미꽃, 분홍할미꽃 등이 자생한다. 할미꽃은 비교적 이르게 피는 봄꽃에 속한다. 3월 말부터 뿌리에서 나온 20㎝ 남짓한 줄기에서 진한 자줏빛의 꽃봉오리가 열리고, 시간이 지나면서 밖으로 벌어지며 마치 별 모양의 꽃이 핀다. 할미꽃은 꽃잎이 퇴화된 안갖춘꽃으로, 꽃잎처럼 보이는 것은 사실 꽃잎이 아닌 꽃받침이다. 꽃 전체를 보송보송하게 뒤덮고 있는 흰색 솜털도 할미꽃만의 매력이다. 릴게임모바일 꽃이 진 뒤에는 그 자리에서 수십개의 암술날개가 길게 자라나 하얗게 부풀어 흩날리는데, 할미꽃이라는 사실을 모르고 보면 마치 독특한 모양의 꽃이 한번 더 피었다고 생각할 정도로 신기한 모습을 자랑한다. 천리포수목원에 핀 유럽할미꽃의 모습. 천리포수목원 제공 미선나무, 변산바람꽃처럼 전세계에서 오직 우리나라에서만 자라는 독특한 특산식물이자 봄소식을 알리는 꽃으로 동강할미꽃이 있다. 동강할미꽃은 정선, 평창, 영월을 흐르는 동강 주변의 척박한 절벽에서 무리를 지어 자란다. 주로 연보라색 꽃을 피우지만 흰색, 자주색 등 다양한 색상의 꽃이 있다. 1990년대에 동강 유역에 댐을 건설하려던 시도가 있었지만 동강할미꽃의 유일한 자생지라는 사실이 밝혀진 뒤 백지화됐다고 하니 지역 주민들에게는 마을 수몰을 막아준 기특한 꽃이기도 하다. 이 지역 주민들은 직접 동강할미꽃보존회를 결성해 멸종 위기에 처한 이 꽃을 증식하고 보전하는 활동을 이어 나가고 있다. 천리포수목원에서는 과거 가드너들이 수목원 인근 야산에서 할미꽃 식물체를 구해 심는 한편, 다른 지역 식물원에서 동강할미꽃 씨앗을 받아 수목원 입구 정원과 화단 등에 심었다. 지금까지도 3월 말 동강할미꽃부터 시작해 4월까지 암석원, 어린이정원에 다양한 종류의 할미꽃이 피는 모습을 찾아볼 수 있다. 수목원의 식물이력관리 프로그램을 살펴보면 2009년 수목원 내부 화단에서 자라던 동강할미꽃이 탐방객에 의해 통째로 도난당했다는 기록도 나온다 바다이야기 도박 . 동강 유역에 자생하는 동강할미꽃도 매년 탐방객과 사진작가의 걸음에 짓밟히고, 뿌리째 캐가는 무단 채취에 몸살을 앓는다고 하니 사정이 다르지 않다. 할미꽃은 산과 들의 양지바른 곳에서 잘 자란다. 잡목이 우거지지 않은 묘소나 잔디밭에서 군락을 이루며 피는 것도 해가 잘 들기 때문이다. 수목원에서도 굳이 우거진 나무 그늘이 아닌 볕이 잘 드는 화단을 찾아 할미꽃 모종을 심어준다. 또한 석회질이 풍부한 토양을 좋아한다. 동강할미꽃이 야생에서 뿌리를 내리며 자라는 영월 동강 유역도 석회암 지대라 자생하기에 최적의 지역이다. 예로부터 묫자리의 습기를 제거하고 벌레를 막기 위해 석회 가루를 묘지 주변에 뿌렸다고 하니, 할미꽃이 무덤가에서 군락을 이루는 이유도 쉽게 이해된다. 최근 천만 관객을 동원하며 화제가 된 영화 ‘왕과 사는 남자’에서 단종이 유배를 간 지역으로 등장하는 청령포가 바로 동강할미꽃이 피는 지역이다. 엄밀히 따지면 청령포는 남한강 상류 지류 중 동강이 아닌 서강이 흐르는 곳인데, 이곳 주변에도 동강할미꽃이 자생한다. 단종이 청령포에 유배를 간 시기는 1457년 초여름에서 가을까지 4개월가량이었다고 하니 이른 봄 만개하는 동강할미꽃은 아마 보지 못하고 눈을 감았을 터다. 이 시기, 동강할미꽃을 직접 보러 가는 일도 봄을 즐길 수 있는 좋은 방법이다. 우리나라에만 자생하는 특산식물의 소중함과 애틋함을 함께 느낀다면 더할 나위가 없다. ‘야생화는 제자리에 있을 때 가장 아름답습니다.’ 매년 동강할미꽃 축제가 열릴 즈음 지역 주민들이 내거는 펼침막 문구처럼 말이다. 다는 기록도 나온다